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Una definición adscrita al marco conceptual de la ciencia del comportamiento y de sus dos principales autores, Skinner y Kantor, es la que considera a la motivación como la confluencia de factores que facilitan la concurrencia de ciertas acciones que, en la historia de una persona concreta, están asociados a la consecución de fines positivos para esa persona.

De a definición anterior se deducen tres elementos interdependientes:

1. Los elementos motivadores, que son las condiciones o variables que hacen que se produzcan las acciones.
2. Las acciones motivadas, es decir, los comportamientos provocados por dichos factores o condiciones.
3. Los objetivos motivacionales, que constituyen la finalidad a la que sirven las acciones.

En el ámbito del comportamiento organizativo, con el estudio de la motivación se trata de explicar las fuerzas psicológicas que determinan el sentido del comportamiento de una persona, y sus niveles de esfuerzo y de persistencia.

En la motivación intervienen dos tipos de factores:

1. Los factores motivadores intrínsecos son propios de la relación que la persona establece con su trabajo. El comportamiento motivado intrínsecamente es el que lleva a cabo la persona por su propia satisfacción personal. Le motiva “la satisfacción por el trabajo bien hecho”.

2. Los factores motivadores extrínsecos son elementos externos al comportamiento, no del comportamiento mismo. Son recompensas materiales, reconocimiento social, o evitar un castigo de cualquier tipo.

Las personas pueden hacer algo por factores intrínsecos, extrínsecos o por ambos tipos de factores. Que se encuentren motivadas intrínsecamente, extrínsecamente o de ambas formas depende de diversas razones:

1.    De las a características de la persona (personalidad, valores, actitud).

2.    De las características del trabajo que realiza (creativo, repetitivo, aburrido, variado).

3.    De la naturaleza de la organización (su estructura, su cultura, su sistema de dirección de recursos humanos, etc.).

Cualquiera que sea el tipo de factor de motivación que intervenga, las personas se incorporan a las organizaciones y trabajan en ellas para obtener unos resultados. Como salida (output) ha de entenderse aquí cualquier cosa que una persona consigue del trabajo o de la organización. Algunas salidas constituyen una motivación intrínseca (realización personal, responsabilidad); otros comportan una motivación extrínseca como una remuneración, unas vacaciones pagadas, etc.

Para conseguir esas salidas, las personas han de aportar unas entradas (inputs), que es lo que recibe la organización, y que ésta necesita para conseguir sus fines. Son entradas el tiempo que cada persona dedica, su esfuerzo, su experiencia, sus conocimientos y, en general, su desempeño.

Los directivos utilizan las salidas para motivar a las personas a que aporten sus inputs. De este modo se vinculan los intereses de las personas y de la organización, pues cuando la organización recibe lo que necesita para alcanzar sus objetivos, las personas obtienen los outputs que desean.

Cada una de las teorías de la motivación que siguen se centra en un conjunto de elementos de la ecuación de la motivación. Cada una aporta una visión parcial, pero consideradas conjuntamente se obtiene una visión acertada de las razones de la importancia que tiene la motivación en el comportamiento organizativo.