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En el proceso de compra que lleva a un consumidor a adquirir un producto o servicio, la llamada formación de percepciones consiste en la elaboración por parte del posible comprador de unas creencias con respecto a los atributos del producto o marca. Dichas creencias pueden obtenerse preguntando directamente al individuo en qué medida percibe que un producto o marca tiene determinada característica, o bien preguntándole cuán diferentes percibe varios productos o marcas e infiriendo de las respuestas qué le sirve para distinguir las distintas ofertas alternativas y eventualmente llegar a un orden de preferencias entre ellas.

Evidentemente, el número de atributos posibles en determinada oferta es con frecuencia elevado. A los efectos de su inclusión en un modelo que describa la situación y permita manejarla para los objetivos de la gestión comercial se opera, sin embargo, con un número reducido de ellos. Los atributos que se consideran finalmente, por ser los relevantes en cada caso, son obtenidos mediante técnicas estadísticas diversas, las cuales persiguen hacer óptima la representatividad del modelo con un número reducido de variables.

Los métodos analíticos utilizados para construir modelos de las percepciones formadas por el sujeto ante un conjunto de ofertas alternativas permiten, por tanto, seleccionar los atributos del espacio reducido mencionado en el párrafo anterior y representarlos en un llamado mapa perceptual. Un mapa perceptual es, en su forma más simple, una representación gráfica de las creencias que el comprador tiene sobre las ofertas alternativas, definidas éstas por el conjunto reducido de atributos que se maneje en el análisis. Dicha representación se logra mediante la determinación en el mapa de la posición relativa que ocupan las percepciones de cada una de las ofertas alternativas. Algunas de las técnicas normalmente empleadas para su obtención son el análisis multidimensional, el análisis factorial y el análisis discriminante.

La representación que se consigue mediante estas técnicas, como siempre en un espacio reducido de atributos, refleja las similitudes y diferencias percibidas entre las ofertas alternativas mediante las distancias geométricas existentes entre ellas en el mapa perceptual. Los métodos que se basan en el empleo de escalas multidimensionales se llaman también métodos de descomposición, pues descomponen las percepciones de los individuos –con respecto a las relaciones existentes entre las ofertas alternativas- en las dimensiones del mapa perceptual (a mayor distancia menos similares son las dos ofertas en cuestión).

El mapa conceptual de las percepciones formadas en el individuo es sólo una de las posibilidades de las escalas multidimensionales. En primer lugar, si la única información que se utilizó fue la ordenación de similitudes entre las ofertas alternativas sin el empleo de ninguna métrica para medir tales similitudes, el método empleado se denomina de escalas multidimensionales no métricas. En caso contrario, estaríamos utilizando escalas multidimensionales métricas.

Las variantes no se limitan sólo al carácter métrico de los datos obtenidos. Hay también diferentes tipos de modelos según el número de dimensiones (o si se quiere, tipos de variables; no confundir estas dimensiones en los datos de entrada con las dimensiones del mapa perceptual finalmente obtenido) que dichos datos contengan. Si sólo hay una dimensión: la ordenación de las similitudes realizada por el único sujeto encuestado, estaríamos hablando de una escala multidimensional unimodal. Si en cambio se hubiesen solicitado a diferentes personas sus preferencias sobre un conjunto de varias ofertas alternativas por ejemplo, estaríamos trabajando con una escala multidimensional bimodal (dos variables: individuos y productos). O, si se hubiesen obtenido, por ejemplo, las similitudes percibidas por varios individuos sobre los atributos de las ofertas alternativas (con lo que tendríamos tres dimensiones: individuos, productos, atributos), se trataría de una escala multidimensional trimodal.