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Su principal finalidad es la de clasificar de forma exhaustiva a un conjunto de individuos en dos o más grupos mutuamente excluyentes tomando para ello varias variables observables.  Es una técnica adecuada para la segmentación de un mercado y también se emplea para la agrupación de cualquier colección de objetos. En el caso de la segmentación las variables observables son algunos de los factores explicativos del comportamiento de compra del producto (normalmente las percepciones de los compradores pertenecientes a una muestra sobre algunos de los atributos del producto), que son reducidos mediante cierto algoritmo a una o dos dimensiones que forman los ejes del mapa perceptual correspondiente (el análisis discriminante es un método alternativo al análisis multidimensional y al análisis factorial para la construcción de tales mapas). Dichas dimensiones reducidas del comportamiento de compra actúan como criterios base de la segmentación.

El algoritmo empleado en el análisis discriminante consiste en un procedimiento de ponderación basado en las medias de los valores numéricos de las variables observadas en cada uno de los individuos de la muestra. Los coeficientes de ponderación han de estimarse de una forma similar a la que rige en la regresión lineal múltiple, pero no con el objeto estadístico de explicar la varianza de una variable dependiente en función de varias independientes, sino de obtener los ratios máximos de la varianza de los valores observados dentro de cada uno de los grupos resultantes con respecto a la varianza entre diferentes grupos.

Una vez estimados los coeficientes de ponderación éstos son utilizados para obtener las dimensiones del mapa perceptual mediante la situación con respecto a dichas dimensiones de las variables originales que se utilizaron en el análisis. Finalmente, los individuos son clasificados en los diferentes grupos mediante una función de las variables observadas en la que los coeficientes de dichas variables son los coeficientes de ponderación, también llamados coeficientes de discriminación: si el valor obtenido por el individuo de acuerdo con la función es superior a cierto valor discriminante el individuo se asigna a un segmento, si es inferior se asigna a otro segmento y si hay más de dos segmentos habrá más de un valor discriminante. Una vez clasificados los individuos por segmentos pueden utilizarse sus características socioeconómicas como criterios descriptivos de los segmentos.